La tensión de una película policial en televisión se incrementa por encima de la cabeza: arriba, a la derecha, un gangster se esfuma en las tinieblas de la noche, mientras a la izquierda se oyen gritos de espanto. Detrás del espectador se oye la sirena de un coche de la policía que se acerca.

Si se tiene el equipo adecuado, ver televisión puede equivaler a estar en el centro de la acción. Esto solía requerir hasta ahora cinco altavoces y un subwoofer, equipo conocido como sistema 5.1. Pero ahora hay disponibles varias soluciones que producen sonido estereofónico mediante sólo dos altavoces, e incluso sólo uno. Es lo que se conoce como sonido surround virtual o sonido envolvente virtual.

“El sonido envolvente sobrepasa el cerebro y las leyes de la física”, según lo define George Wilde, portavoz de Philips. Esta tecnología ocupa menos espacio que los sistemas 5.1 y requiere menos cables. Pero este sonido hace que el cine doméstico sea también diferente al provisto de sistemas de sonido envolvente tradicional. “En general, funciona asombrosamemte bien”, dice Christine Tantschinez, de la revista alemana Audio.

El sonido envolvente alcanza la más alta calidad de audio si la habitación es cuadrada o rectangular. La presencia de demasiados nichos y huecos puede ser disruptiva. Muros empapelados son asimismo mejores para el sonido que la presencia de vidrio o azulejos. “La idea es permitir que las ondas sonoras reboten en la pared como pelotas; el sonido procede de las reflexiones”, explica Christine Tantschinez.

Muchos sistemas exigen una medición exacta de la habitación para dar resultados óptimos de sonido. Hay dispositivos que tienen que ser asimismo armonizados con el televisor antes de ser encendidos por primera vez. Este proceso de instalación se realiza generalmente mediante un menu de ayuda fácil sobre la pantalla. Hay también actualmente televisores que vienen con un sistema de sonido envolvente virtual integrado, en lugar de altavoces normales.

Espacios demasiado grandes o demasiado ligeramente amueblados pueden también disminuir el efecto envolvente virtual. “Aquí tenemos demasiada reverberación”, señala Matthias Rose, del Instituto Fraunhofer de Circuitos Integrados en Erlangen. El sistema da una muy buena calidad de sonido en un salón de hasta 50 metros cuadrados.

“No se necesita cambiar las cosas de lugar en el salón”, dice Tantschinez. Pero, tal como en el sistema de sonido envolvente verdadero y en el cine casero, las instalaciones virtuales tienen un punto vital. Este es el lugar donde quien escucha se siente como si estuviera en el centro de la acción.

En sistemas 5.1, los altavoces se organizan de manera circular a una distancia específica del auditor, con el mejor resultado en el centro. Esto no es necesario en los sistemas de sonido virtual. No obstante, la experiencia sonora central podrá ser disfrutada sólo por una persona en el sofá.

“Quien se sienta en el centro oirá mejor”, señala Tantschinez. Los demás oyen desde el lado en que se encuentren sentados. Esto ocurre de la misma forma que en sistemas sonoros con múltiples pequeños altavoces.

No obstante, el sonido envolvente no está hecho sólo para el salón de casa ni para los altavoces junto a la computadora. “El objetivo es llevar el sonido envolvente también al mundo móvil, como los televisores portátiles o los sistemas de entretenimiento en los aviones”, explica Matthias Rose.

Es por esto que el Instituto Fraunhofer se encuentra investigando la mejor forma de transmitir el sonido envolvente mediante auriculares con el uso de técnicas similares para “engañar” el oído humano para que perciba sonidos desde lo que parecen ser múltiples fuentes. “La señal es modificada de modo que sea repetida directamente en el oído, tal como si viniera de seis altavoces”, señala el especialista alemán.

Se han producido ya varios conceptos para ofrecer sonido envolvente sólo con un altavoz. Yamaha, por ejemplo, usa lo que llama un proyector de sonido para crear ondas de resonancia unas de otras, produciendo el efecto envolvente.

Philips, por su parte, trabaja en un sistema llamado Ambisound.

“El sistema está provisto de un amplificador multicanal que trabaja con una tecnología de procesamiento de sonido digital expandido que aprovecha factores psicoacústicos”, dice Wilde.

Se ofrecen los sistemas (si no están ya integrados en un televisor) tanto en versiones separadas o integradas, como, por ejemplo, en reproductores DVD.

Los precios varían según la tecnología que se use. Mientras un proyector de sonido cuesta alrededor de 500 dólares, un receptor AV incluyendo sonido de sonido envolvente puede costar unos 1.000 dólares. “Mientras más tecnología haya en el interior, más caros son los dispositivos”, señala Tantschinez, “no hay tope superior”.