Al iniciar 2006 José Luis Martínez cumplió 88 años, con más de seis décadas dedicadas espléndidamente a la literatura mexicana en su calidad de crítico, historiador, maestro, divulgador, difusor e investigador, cuya obra ha beneficiado, como pocas, a la cultura y al libro en nuestro país.

En 1987, Octavio Paz lo denominó "el imprescindible José Luis Martínez", y este calificativo lo caracteriza a plenitud respecto de una labor inobjetable que ha producido múltiples y magistrales páginas de interpretación sobre la literatura mexicana y, en general, sobre la cultura literaria, histórica y bibliográfica de México.

Perteneciente a la generación que, entre 1940 y 1942, fundó y dirigió la revista Tierra Nueva (junto con Leopoldo Zea, Alí Chumacero y Jorge González Durán), José Luis Martínez nació en Atoyac, Jalisco, el 19 de enero de 1918, y desde muy joven participó en varias de las empresas culturales de nuestra modernidad.

Aunque en sus inicios cultivó la poesía, pronto su tarea intelectual se concentró en la crítica, la investigación y la historia literarias, cuyos frutos son, a la fecha, más de una veintena de libros individuales y una gran cantidad de colaboraciones en revistas, periódicos, antologías y obras colectivas, así como múltiples estudios y prólogos sobre temas y autores de su dominio y predilección.

Su pasión por la cultura y su amor por los libros no sólo lo han llevado a estudiar, explicar y divulgar el conocimiento y el gusto literarios, sino también a atesorar el libro como objeto. Es del todo conocido que José Luis Martínez posee una de las mayores y mejores bibliotecas particulares (más de 60 mil volúmenes), la cual ha ido enriqueciendo a lo largo del tiempo hasta convertirla en punto de referencia obligado de la formación y sistematización de acervos sobre arte, literatura, historia, filosofía y cultura en general.

Entre sus libros más importantes no pueden dejar de citarse, y consultarse, Las letras patrias (1946), Literatura mexicana, siglo XX (1949), La expresión nacional, letras mexicanas del siglo XIX (1955), Problemas literarios (1955), Unidad y diversidad de la literatura latinoamericana (1972), Nezahualcóyotl, vida y obra (1972), Hernán Cortés (1990), Guía para la navegación de Alfonso Reyes (1992), El trato con escritores y otros estudios (1993) y La literatura mexicana del siglo XX (1995). A José Luis Martínez debemos uno de los rescates más importantes que se hayan hecho en las letras mexicanas: la reedición, desde el Fondo de Cultura Económica, de las más importantes revistas literarias y artísticas modernas, en colecciones facsimilares que son referencias imprescindibles de estudiosos, investigadores y lectores en general.

Hace poco más de 20 años la Fundación Germán Sánchez Ruipérez publicó en Madrid un pequeño libro de José Luis Martínez, Origen y desarrollo del libro en Hispanoamérica, que en su centenar de páginas hace una ceñida historia de los antecedentes del libro en nuestro continente, desde los códices hasta los primeros años del siglo XIX, pasando por la dominación española y las primeras bibliotecas americanas en el siglo XVI.

Ahí leemos: "Las recientes crisis económicas, extendidas a numerosos países, nos amenazan a todos con graves limitaciones y también en la lectura de los libros, nacionales y extranjeros. ¿Qué recursos, qué ardides podremos encontrar para que los libros sigan siendo posibles?".

José Luis Martínez ha vivido para los libros. Además de autor de varios de ellos, ha sido benefactor y facilitador de la lectura. El libro en México le debe mucho.